Cuando uno piensa en la NBA, quizas el primer nombre q a la mayoria se le venga a la cabeza es Michael Jordan. Sin embargo, si hablamos de cual rivalidad es la más recordada, sin lugar a dudas la respuesta es: "Magic vs Bird".
Largo y arduo fue el camino que ambos tuvieron q seguir para llegar al tope del mundo basquetbolistico. Y coincidentemente, cada vez que querian lograr algo importante, tenian a su nemesis alfrente intentando frenar sus ilusiones. 4 finales y la recuperacion del pauperrimo estado de la NBA fueron la muestra de una competitividad poca veces vista. Pero fue el doloroso final en la carrera de ambos el que terminó por juntarlos definitivamente y "cerrar el circulo". Esta es una historia exepcional que junta absolutamente todos los matices que una gran rivalidad debe tener, disfruten.
-La Situación:
Luego de la "era dorada" de la NBA en la década de los 60's (donde jugadores cmo Bill Rusell, Jerry West, Wilt Chamberlain y Oscar Robertson peleaban por la hegemonía de la liga), la popularidad del basketball en Estados Unidos comenzo un progresivo declive que se hizo notorio una vez que las estrellas de la década anterior empezaron a retirarse de la actvidad.
La falta grandes estrellas y la cada vez mas fuerte influencia afroamericana sobre el deporte creó un desencanto con el público, que siendo en la mayoría de raza blanca (y en una época donde los problemas raciales todavia eran fuertes en muchos lados) dejó de ir en masa a los estadios y de seguir a sus equipos por TV. El nuevo estilo, fuertemente individualista, que traian las nuevas estrellas no era del gusto de la mayoría, tampoco lo eran los diferentes escándalos por abuso de drogas o alcohol que para una sociedad conservadora eran grandes tabúes.
De pronto, la NBA comenzó a perder terreno en comparación cn el basketball Universitario, visto con mejores ojos por la "limpieza", mejor juego en equipo y diversidad racial que el basket profesional. Ver el siempre entretenido torneo universitario - tb conocido como "March Madness" - que coronaba al campeón nacional era mas interesante que ver a un montón de flaites drogos que nunca se pasaban la pelota. Durante todos los 70's, 9 de los 10 partidos de basket más vistos en EEUU fueron a nivel colegial y solo correspondio a la NBA (la final entre Boston y Milwakee en 1974, que ocupó el 9no lugar). Ni siquiera la unión entre la NBA y la ABA, por años su más fuerte competidor, dió buenos resultados e incluso empeoro la imagen de liga que ya era vista cmo una competencia "negra".
Y fue en medio de este boom universitario que 2 personajes completamente opuestos uno del otro, comenzarian una rivalidad que salvaría a la NBA del olvido.
El inicio:
Earvin Johnson nació en 1959 en Landsing, la capital industrial del estado de Michigan. Desde muy pequeño se mostro cmo alguien inquieto y muy interesado en el basketball. Su hermana cuenta que Ervin levantaba 1 hr antes de que llegara el bus del colegio para poder practicar y mejorar sus habilidades ya que Johnson siempre tuvo cmo meta llegar a la NBA (y estamos hablando de un pendejo de 8-9 años xD). Parte del plan de Earvin era jugar por la popular secundaria Sexton High, una escuela con tradición basketbolistica y en la cual le sería facil encajar al ser mayoritariamente afroamericana. Sin embargo la creciente iniciativa integradora que muchos colegios estaban implementando en la época llevo a Johnson a recalar en la semi desconocida y muy blanca escuela de Everett High.
Fue ahí en donde Earvin aprendió rápidamente los problemas raciales que existían a su alrededor y donde tb se dio cuenta de su increible habilidad para liderar. Armado con un increpible carisma y de una sonrisa capaz de persuadir al mas racista del Ku Kux Klan, Johnson se mostró cmo un ejemplo a seguir al estar constantemente separando peleas, juntandose con todo el mundo (no negando ningun carrete) y abogando por la tolerancia entre blancos y negros. Al fin y al cabo Earvin tenía una meta en su mente y sabía que para ganar partidos necesitaba la coolaboración de todo el mundo. Era dificil no hacerle caso a un tipo tan buena onda cmo él y que ademas deslumbraba a todo el mundo con su capacidad para jugar basket. A los pocos partidos de debutar cn la camista de Everett, un periodista llamado Fred Stabley escribiría lo mas notable de toda su carrera. Era un sobrenombre que le calzaba a la perfección a Earvin, "Magic".
En su último año de Secundaria Magic logró una de sus metas al lograr el campeonato Estatal, el máximo trofeo a nivel secundario, y no dudo 2 veces en quedarse en casa cuando llego el tiempo de elegir una Universidad y competir en la NCAA. Michigan State lo recibió con brazon abiertos y su nombre comenzó a hacerse conocido a nivel nacional de forma inmediata. Su juego deslumbraba a todo el mundo y no fue sorpresa para nadie cuando fue seleccionado para el equipo Nacional estadounidense que participaria en el "World Invitational Challenge".
Magic estaba emocionadísimo, no solo porque tenía la oportunidad de representar a su país sino que tambien iba a poder comprobar en persona que tan bueno era un tipo que durante todo su 1er año colegial tenia mejores estadísticas que él, le habia peleado las portadas de revistas y la atencion de la prensa. Un tipo rubio, medio desaliñado, con cara de cualquier cosa y que más encima era blanco.No tardó mucho en darse cuenta que esta persona era alguien especial. En la cancha hacía cosas tan espectaculares cmo Magic y ambos se entendian de tal manera que Magic no espero para llamar a sus amigos y contarles que "hey! este blanquito puede jugar en serio!". Fuera de la cancha era otra historia, aun cuando Johnson queria entablar alguna conversacion para hacerse amigo de este tipo, la unica respuesta que recibio fue indiferencia. Cuando un amigo le pregunto a Magic quien era ese wn del que tanto hablaba, Magic no tardo en responder: "Se llama Larry Bird".
Bird era un misterio para todo el mundo, no solo para Magic. Siempre rehacio a la prensa y a la atención, Larry preferia no pescar a nadie y dejar que su juego hablara por si solo. Nacido en una familia muy modesta al sur de Indiana, Larry vivió una ajetreada infancia y siempre prefirio guardarse las cosas para si mismo. Siendo muy timido y reservado, la unica oportunidad en la cual uno podia ver a un Larry Bird mas suelto y comodo era en la cancha de basketball. "El juego se me hacía fácil. No era rápido, no era muy alto, tampoco podía saltar mucho, solo me guiaba por lo que veia en la cancha y mi entendimiento del juego". Y vaya que lo entendía.
Al salir de Secundaria, Bird comenzo a ser blanco de reclutadores y criticos. Algunos se admiraban por su juego y otros miraban a menos sus logros por la escasa competencia que habia enfrentado en el colegio. Sin embargo, el talento de Larry no pasaria desapercibido para el legendario entrenador de la Universidad de Indiana, Bobby Knight. Quien recluto a Bird y lo llevo a una de las universidades mas poderosas del pais en cuanto basket se trataba.
Lamentablemente la enormidad de su nueva casa abrumo a Larry, despues de solo 24 días en la universidad decidio agarrar sus cosas y devolverse para su casa para jamás volver a "IU". Y si no fuera por la insistencia y porfía del joven entrenador Bill Hodges, es seguro decir que ninguno de nosotros jamás hubiese sabido de la existencia de Larry Bird. Luego de la muerte de padre y bajo la promesa de q se graduaria, Larry decidio darle una nueva oportunidad a la vida universitaria, eso si que esta vez en la pequeña y poco competitiva universidad de Indiana State.
Una vez más bajo criticas de que no jugaba contra ningun equipo"de verdad", Bird volvio a tapar bocas al dominar a quien se le pusiera enfrente. Convirtiendose en uno de los máximos anotadores en toda la NCAA y hacer historia al liderar a Indiana State a su 4ta aparicion en "March Madness" y la 1ra en 11 años.
-La final mas vista de todos los tiempos (y no es la que crees...)
Para la temporada 1978-1979, un año después de su primer encuentro dentro del seleccionado estadounidense, Magic y Bird copaban las hojas de los periodicos y eran el centro de atencion de cualquier conversacion relacionada con basketball. Bird acaparaba la atencion por poner a Indiana State en el mapa, liderando a su equipo a un record invicto sin precedentes, a su 1er titulo de Conferencia y dandoles un nuevo pasaje al torneo por el campeonato nacional. Magic tb hacia noticia por sus espectaculares jugadas y a pesar de no tener un gran record, todo el mundo lo seguia debido a su personalidad y facilidad de trato con los medios de comunicación.
Entrando al torneo, la mayoría de ojos estaban sobre Magic Johnson pero a medida que Indiana State seguía avanzando y tapando bocas; una gran cantidad de público que jamás habia visto jugar a Larry Bird había quedado maravillada con la entrega y facilidad con la que el "white boy"jugaba. Las actuaciones de ambos previo al "Final Four" (semifinales del torneo) habian logrado que el debate que se venia dando hacia meses entre periodistias deportivos, se ampliara a una discución entre todo el mundo. Derepente, un gran numero de fans veían a Bird cmo el representante de la raza blanca haciendo frente a este juego dominado por los afroamericanos, por el otro lado estaban los detractores que decían que si Bird fuese negro nadie lo alabaría tanto.
El ambiente habia comenzado a armarse pero todavía faltaba que Michigan State e Indiana State ganaran sus partidos de semifinales para que todos pudieran ver un partido que a esas alturas se habia convertido en el encuentro soñado. Magic hizo su parte al liderar a los "Spartans" a una comoda victoria de 101 a 67, encajando 29 puntos/10 rebotes/10 asistencias. Bird no se quedó atrás y fue clave en la estrecha victoria de 73 a 71 que sus "Sycamores" tuvieron sobre DePaul, Larry sorprendio a sus criticos con 35 puntos/16 rebotes/ 9 asistencias y dejó todo servido para que se diera la final que todos querían ver y que cambiara para siempre el basketball universitario.
El partido fue el día 26 de Marzo de 1979 y con una teleaudiencia de casi 30 millones de personas se convirtió en el partido de basketball -colegial o profesional- con mayor rating en la historia del deporte. Hasta el día de hoy nadie ha podido superar el rating de 24.3 que el primer choque de Magic vs Bird generó (aunq logicamente ha sido superado en cuanto a audiencia total). Luego de esta final, el torneo de la NCAA se hizo aún mas famoso y ,especialmente, mucho más rentable. Los derechos de televisión para 1979 costaban 5.2 millones de dolares, para 1982 el costo de transmitir March Madness era de 48 millones y para 1985, 96 millones. Larry vs Magic fue el comienzo de esperadas finales que en un periodo de 5 años entrego a la audiencia la oportunidad de ver por primera vez a jugadores cmo Isiah Thomas, Patrick Ewing, Hakeem Olajuwon y un tal Michael Jordan.
Un día antes del decisivo encuentro Johnson habia querido ir a saludar a Larry para recordar los momentos en el seleccionado gringo y sacarse un poco la presion que derepente habia caido en sus hombros, pero Bird no le dio ni media bola a Magic que tuvo que devolverse a los camarines un tanto caliente por la "desconocida" de Bird pero principalmente porq el resto del equipo de Indiana miró en menos al astro de Michigan y prometieron una victoria fácil en la final del torneo.Como la mayoría de los partidos que tienen gran expectación, la final entre Spartans y Sycamores no fue la de mejor acción o drama. Michigan se dedico a doble y triple marcar a Larry Bird y dejar que el resto de Indiana State hiciera algo al respecto, pero cmo era de esperar Indiana se vio perdido en la cancha sin su mayor estrella y no pudo hacer mucho para evitar la caida de 75 a 64 que corono a Magic como el ganador de la batalla. Los fans de Johnson estaban satisfechos al verse cmo ganadores del debate de "quien era mejor" entre las 2 promesas, pero quienes defendían a Bird argumentaba que si Larry hubiese tenido un poco mas de ayuda las cosas hubiesen salido de otra forma, que Bird en un buen equipo podía ganarle a Magic sin problemas. Bueno, los deseos de estos ultimos se cumplieron cuando Bird recalo en los multicampeones Boston Celtics, pero la alegría de los primeros aumento aún más cuando se enteraron que Magic era seleccionado por Los Angeles Lakers....el debate de Bird vs Magic estaba lejos de terminar.
-En la próxima entrega: Magic pierde la paciencia, La Magia vs La Esperanza, el comercial que cambió todo. 8 anillos de campeonato, 3 Finales cara a cara, un aparente final trágico y un "equipo soñado" marcan a esta increible rivalidad que no sé si podre contarla en solo 2 partes xDDD.
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